Ливърпул надигра Манчестър Сити с 2:0 като гост в голямото дерби от 26-ия кръг в английската Висша лига след голове на Мохамед Салах и Доминик Собослай през първата част. Мърсисайдци вече водят с 11 точки на втория Арсенал, макар и с мач повече, и крачат уверено към 20-а шампионска титла на страната. Това е първа победа за ?червените“ на ?Етихад“ в Премиършип от 2015-а година насам.
След края на двубоя капитанът на мърсисайдци Върджил ван Дайк беше с каменно лице. Такъв беше и погледът на вратаря Алисон Бекер. Двамата се удряха в гърдите и размахваха юмруци в проливния дъжд, но погледът, който отправиха към радостните фенове на Ливърпул, беше предизвикателен. Те вече гледаха към голямата награда – титлата.
Това беше денят, в който Ливърпул направи още една огромна стъпка към титлата във Висшата лига. За втори път през този сезон те победиха действащия шампион Манчестър Сити с 2:0 и, ако въпросите относно това дали имат качествата да удържат първото място след срещата им на ?Анфийлд“ в началото на декември, това беше представяне, което разсея всички съмнения относно способността им да се справят с натиска на битката за титлата.
Преднината от 11 точки можеше да не изглежда като непреодолима, ако Ливърпул играеше несериозно или, ако Арсенал, най-големият им съперник в битката, изглеждаше достатъчно безмилостен, за да ги преследва. Но нито едно от тези предупреждения не важи в момента. Целта се вижда ясно и целият отбор на Арне Слот, воден от Алисон, Ван Дайк и великолепния Мохамед Салах, трима играчи, които изглеждат напълно погълнати от това това да донесат 20-ата титла на мърсисайдци.
Салах продължи с невероятната си серия и вкара нов гол, неговият 25-и в 27 участия във Висшата лига този сезон, и направи още една асистенция, този път за Доминик Собослай. Неговото представяне този сезон ще си струва да се гледа отново и отново – хипнотизираща игра по крилото, страхотни пасове и центрирания, прекрасни удари, но по-впечатляващо е неговото постоянство и резултата от това. Всичко това оформя една от великите индивидуални кампании в ерата на Висшата лига. Беше очарователно да чуем отговора на Салах, когато го попитаха в интервю след мача дали смята, че титлата е близо.
?Не бих казал, че е близо. Но просто имаме нужда от друга титла – аз и големите момчета тук в отбора“, сподели египтянинът пред Sky Sports.
Салах каза по-рано през кампанията, че той и неговите съотборници са се чувствали, едва ли не, че не са спечелили титлата през 2020-а година, първата за тима от 30 години насам, заради ограниченията след пандемията от COVID-19 и невъзможността да я отразнуват с феновете. Така че той отчаяно иска да я спечели отново, дори повече от Шампионската лига.
Това, обаче може да се окаже последния му танц с екипа на Ливърпул. Салах и Ван Дайк са на по 32 и 33 години и са в последните месеци от договорите си. Преговорите за тяхното подновяване продълават, като клубът се надява да бъдат постигнати споразумения, но те играят всеки мач, сякаш е последен.
Този начин на мислене открои Ливърпул този сезон, когато имаше толкова много непоследователност навсякъде във Висшата лига. За Арсенал можем да кажем, че имаше лош късмет с контузиите и някои странни ексцентрични съдийски решения. Но реалността е, че отборът на Микел Артета рядко е заплашвал да достигне върха, за разлика от предишните два сезона или да се справи с последователността на Ливърпул, който не е давал много поводи да накара конкурентите си да помислят наистина за титла.
След 27 мача Ливърпул има 67 точки, пет повече от Манчестър Сити на същия етап от миналия сезон и шест повече от Сити на същия етап от кампанията 2022/2023, когато спечелиха требъл. Само пет пъти в ерата на Висшата лига даден отбор е имал повече точки на този етап от сезона.
Ливърпул също завърши на първо място в първата фаза на Шампионската лига, като спечели първите си седем мача (включително победи срещу Реал Мадрид, Байер Леверкузен и Милан), преди да запише поражение като гост на ПСВ Айндховен в последни осми. Загубата от втородивизионния Плимут Аргайл във ФА Къп беше шок, но тогава Слот показа кои турнири наистина са с по-голям приоритет, включително финала в Карабао Къп срещу Нюкасъл Юнайтед на 16 март.
Във Висшата лига тимът е на път да спечели 90 точки, като все още нямат поражение като гост в първенството. Седем от останалите им 11 мача на ?червените“ до края на сезона ще бъдат на ?Анфийлд“, където много рядко губят в шампионата от 2017-а година насам. Дори и да не печелят всеки свои мач в последните три месеца от кампанията, те имат право на стъпят накриво не само един или два пъти.
?Във всяка друга лига подобен аванс, като нашия, би било много удобно. В тази лига (б.а. – на Англия) всеки един мач е ново предизвикателство“, сподели Слот на пресконференцията си след победата над Ман Сити.
Ливърпул вече беше тестван. Това беше четвъртият им мач в серия от пет двубои във Висшата лига за 15 дни, поредица, която включваше бурно равенство 2:2 срещу Евертън в дербито на Мърсисайд, нервна победа с 2:1 над Уулвърхемптън Уондърърс на ?Анфийлд“ и още едно равенство 2:2 като гост на Астън Вила, преди пътуването до ?Етихад“, за да се изправи срещу Сити. Тази серия завършва с домакински мач срещу Нюкасъл. След това, странно, но само с един мач от лигата за шест седмици, ще подходят към сблъсъка с голяма увереност, след като победиха шампионите на техния терен.
Колкото и да казваме, че Сити прави слаб сезон, единствените отбори, които победиха ?гражданите“ през последните два месеца, са Реал Мадрид (на два пъти) и Пари Сен Жермен в Шампионската лига, както още Арсенал и сега Ливърпул във Висшата лига. Колкото и слаби да са шампионите, трябва да играеш на повече от 100%, за да ги победиш.
Ливърпул игра добре, макар че не бяха толкова доминиращи, колкото при предишната им победа над Сити през декември. По този повод Слот каза, че тимът му е бил ?близо до съвършенството“. Този път ?червените“ просто показаха повече зрялост от отбора на Хосеп Гуардиола и, най-важното, повече хладнокръвие, качество и издръжливост. Повече от всичко, наистина.
Ако Сити искаше да направи нещо срещу защитата на Ливърпул, организирана превъзходно от Ван Дайк и Ибрахима Конате, последното подаване и удар трябваше да бъдат изиграни перфектно. Колкото и правилно е да кажем, че Абдукодир Хусанов и Рико Луис, и двамата на по 20 години, са все още неопитни, Ливърпул беше опасен и по двата фланга на атаката, най-вече отдясно, където Салах се изправяше срещу Нейтън Аке и Йошко Гвардиол. С Трент Александър-Арнолд, Райън Гравенберх и Собослай, които го подкрепяха, правейки пробиви и дърпайки съперниковите футболисти със себе си, Салах изглеждаше, че ги държи на конци.
Голът на Салах в 14-ата минута беше рядко срещан за Ливърпул през този сезон. ?Червените“ рядко бяха опасни от статични ситуации, но този път една хитра комбинация им спечели похвалите. Алексис Мак Алистър центрира към близката греда, където Собослай се откъсна и постави топката на пътя на Салах, дебнещ близо до дузпата, и, макар с лек рикошет, отбеляза във вратата на Едерсон. Като цяло, Ливърпул беше отличен в атака през първото полувреме.
В известен смисъл пък можем да кажем, че Гравенберх и Собослай са перфектните символи на този отбор на мърсисайдци, които разцъфтяват под ръководството на Слот. Нито един от тях нямаше лесен първи сезон на ?Анфийлд“, след като пристигнаха съответно от Байерн Мюнхен и РБ Лайпциг през лятото на 2023-а година, но и двамата се представят отлично през втората си година, преуспявайки в по-ясно дефинирани роли. В този случай Собослай дори игра като фалшива деветка. Така той оползотвори паса на Салах, за на направи 2:0 още преди почивката.
Това беше интелигентно и дисциплинирано представяне на Ливърпул. Слот говори за това как изисква много от своя отбор, като се има предвид, че те имат много по-нисък дял на притежание на топата от обикновено, но скоростта, с която се адаптират към всеки преход – от атака към защита, от защита към атака – беше изключителна. Начинът, по който правеха подаванията си при контраатака, лесно можеха да им донесат повече от двата гола. А Салах нарече победата ?невероятна“:
?Това е много трудно място да дойдеш и да играеш тук. Те са добър отбор и имат невероятен мениджър. Специално е, особено когато си в надпреварата за титлата. Невероятно е“, сподели египтянинът.
Това беше първата победа на Ливърпул на ?Етихад“ след драматичния реванш от четвъртфиналите на Шампионската лига през април 2018-а година. Но мърсисайдци не бяха побеждавали Сити като гост във Висшата лига от ноември 2015-а година, когато Клоп току-що беше пристигнал в клуба, а Гуардиола все още беше треньор на Байерн. Преди това Ливърпул стигна до успех през октомври 2008-а година, когато Рафаел Бенитес беше мениджър на Ливърпул, а привържениците на Сити дори още не подозираха какви успехи ще постигне клубът им, след като бяха закупени от богаташите от Абу Даби.
Оттогава изтече ужасно много вода и на доста моменти ръководствата на двата клуба имаха противоречия, но винаги имаше известна степен на уважение между Гуардиола и Клоп, че дори и между играчите. Съперничеството никога не се е чувствало толкова антагонистично като това, което се изгради между Сити и Арсенал в последните сезони.
Това не попречи на привържениците на Ливърпул да се радват на победата си, скандирайки ?Ще спечелим лигата“ с повече удоволствие от всякога този сезон и пеейки ?Предай я, Манчестър“ (б.а. – титлта).
Ето един пример за разликата между Арсенал и Ливърпул този сезон – когато ?артилеристите“ победиха Сити, те не се възползваха от момента и вместо това изостанаха още повече от ?червените“ в битката за титлата. Да, тепърва ще видим как ще реагират мърсисайдци след успеха в неделя, но по начина, по който играят през целия сезон, трудно ще си представим, че сами ще се бият. Просто, като че ли, победата на Арсенал над Сити беше просто за удовлетворение на егото на самите играчи и мениджъра им Микел Артета, а не заявка за титлата. Ето това е разликата в мисленото между двата отбора, с което ?артилеристите“ показаха, че имат още много да учат, преди наистина да ги считаме за канидидат-шампион.
За разлика от тях, играчите на Ливърпул изглеждат съсредоточени върху себе си и своята мисия. За Алисон, Ван Дайк, Салах и други това беше просто още една победа, само още три точки, просто още една огромна стъпка по пътя към титлата във Висшата лига, която те толкова желаят и имат нужда.
